1985年、地元の熱意によって旧国鉄高森線から第三セクター「南阿蘇鉄道」（愛称「南鉄」）として誕生しました。地元の公共交通機関として通学や通院のお客さまに利用されてきました。また風光明媚な路線であったことから、開業当初より観光列車としてトロッコ列車「ゆうすげ号」を導入するなど観光面に力を入れ、多くの観光客を運び、楽しませてきました。また、日本一長い駅名「南阿蘇水の生まれる里白水高原駅」は日本の国民的番組「サザエさん」にも登場するなど、地域住民の交通手段としてだけではなく国民の皆さまにも知られる鉄道となりました。最近では、四季を問わず外国からのお客さまも増え、阿蘇観光には欠かせないローカル色豊かな鉄道として愛されています。